Nawalgargh en zijn haveli’s

We verlaten New Delhi en beginnen aan onze reis door Radjastan . Na veel wikken en wegen hebben we gekozen voor een trip met een auto en niet voor de combinatie van bus en trein. Deze keuze spaart ons veel tijd uit bij het zoeken naar transport en is zo te zien niet echt duurder dan een combinatie van bus en trein.

Onze eerste stop is Nawalgargh, op ongeveer 250 kilometer van Delhi. Drie uurtjes rijden zou je denken, maar niet zo in India. De eerste hindernis bestaat er in om weg te geraken uit het verkeerskluwen van Delhi. We rijden van de ene file naar de andere opstopping. Na ruim 2 uur geraken we Delhi uit en komen we een beetje vooruit. Maar het is weer snel voorbij, zodat we onze illusie om tegen de middag ter plekke te zijn, snel kunnen opbergen want de wegen zijn hier in erbarmelijke staat. Na een rit van acht uur komen we eindelijk op onze bestemming aan. Het lijken hier bijna Afrikaanse toestanden in het verkeer. De ecolodge waar we twee kamers hebben gereserveerd, is een prachtige plek waar we ons direct thuis voelen. De eigenaar van het complex probeert zo ecologisch mogelijk te leven en trekt dat ook door naar zijn klanten. Geen water laten verloren gaan, zelf groenten kweken, enkel vegetarische eten, geen alcohol enz... We hebben niet direct een reis à la Tournee Minerale voor ogen, maar gedurende drie dagen lijkt ons dit prima.

Na een rustige nacht trekken we de stad in. "Eigenlijk is het maar een gemeente”, zegt de patron, “want met zijn 70.000 inwoners mag je er in India het predicaat stad niet opkleven. Hier hebben steden minstens 1 miljoen inwoners." We zwijgen als vermoord, want Sint-Niklaas heeft net hetzelfde aantal inwoners en wij dachten dat we in een grote centrumstad wonen.

Nawalgargh is gekend voor zijn Haveli's. Dit zijn sjieke koopmanswoningen uit het begin van de 20ste eeuw. Nawalgargh was een halte op de zijderoute waardoor in deze gemeente heel wat Haveli's werden gebouwd. De mooiste en best bewaarde (en mooi gerestaureerde) is die van Podhar, een rijke koopman. Indiase kooplui mochten in die tijd zaken doen, als ze maar hun taksen betaalden aan de Britten. De rijkdom van de familie Podhar vormde later een trust en niemand minder dan Gandhi werd voorzitter van deze trust. Daarom dat er ook een kamer van de haveli aan Gandhi is gewijd. We wandelen verder door de stad op zoek naar andere haveli's. Er zijn er nog heel wat, maar we kunnen er alleen maar één bezoeken. Mooi maar wel eenvoudiger dan het Podhar-museum. Om terug naar onze lodge te geraken, nemen we een riksja. Ze hebben hier prachtig versierde, kitscherige voertuigen waarin we wel eens een ritje willen maken.